The Witch, une chasse aux sorcières bien sage

Récompensé au festival de Sundance et acclamé par la critique, le long-métrage de Robert Eggers explore le mythe de la sorcière, l’obscurantisme et la tourmente des croyances. Soucieux de son ancrage réaliste et de son contexte historique, The Witch en oublie le principal : délivrer une tension dramatique suffisamment forte pour divertir son public. Une déception.

1630, en Nouvelle Angleterre. Rejeté par son ancienne colonie pour avoir décrié le clergé local, William (Ralph Ineson) s’établit avec son épouse Katherine dans une maison à la lisière d’une immense forêt. Ensemble, ils forment un couple dévot et mènent une vie pieuse avec leurs cinq enfants. Ils décident d’exploiter les terres sauvages pourtant réputées pour abriter une sorcière malveillante. Un jour, le nouveau-né disparaît mystérieusement. Plongés dans la peur et la méfiance, les membres de la famille vont peu à peu se dresser les uns contre les autres…Thomasin (Anya Taylor-Joy) l’aînée des filles, est alors accusée par ses proches d’être une sorcière.

Thomasin (Anya Taylor Joy) et son petit frère Caleb (Harvey Scrimshaw) dans The Witch. © Universal Pictures

Avant de signer son premier film, l’américain Robert Eggers a débuté sa carrière comme chef décorateur et costumier. Une formation initiale qui se ressent dès les premières minutes de The Witch. Les décors, les accessoires, les dialogues …chaque aspect, chaque plan relève d’un travail de contextualisation et d’historien précis et captivant. Le quotidien de la famille puritaine rythmée par les prières et les heures de labeur constituent les scènes névralgiques de l’œuvre. Le malaise s’installe alors peu à peu et tout semble être en place pour plaire. Si ces reconstitutions factuelles offrent une crédibilité au récit, elles ne suffisent pourtant pas à la réussite du métrage.

The Witch en dit plus qu’il n’en montre, refuse le gore frontal et utilise constamment le hors-champs. Le projet d’Eggers ne cache ainsi jamais son intention, celle de ne pas être un film d’épouvante stricto sensu. Mais cette apparente humilité finit par lasser avec un scénario linéaire et sans surprises et des acteurs souvent plus grimaçants que convaincants. Le père interprété par un épatant Ralph Ineson fascine. Souvent filmé de dos et en contre-plongée, le dévot est dépeint comme inaccessible, une figure mythique. Les autres personnages se révèlent malheureusement plus caricaturaux. Visuellement réussie, la représentation de la sorcière paraît quant à elle convenue et très classique. Sous l’objectif d’Eggers, cette dernière n’est réduite qu’à un état d’hystérie et d’extase mystique.

Dans The Witch de Robert Eggers, Thomasin (Anya Taylor Joy) devient vite la cible des superstitions de ses parents. Est-elle innocente ou maudite ? © Universal Pictures

Si la deuxième partie du film embrasse pleinement le genre fantastique et une esthétique soignée, elle peine néanmoins à entretenir un rythme soutenu (à l’exception d’une scène d’exorcisme réussie). Pourtant court (1h27), The Witch devient alors long et bavard. Loin d’être inintéressant et assumant son étiquette de « film d’ambiance », le long-métrage de Robert Eggers reste sage et laisse le spectateur sur sa faim. Les critiques américaines voient en The Witch un renouveau du film d’horreur. Après la projection, il n’en reste pas grand-chose d’impressionnant si ce n’est un exercice de style sans réelle profondeur. Peut-être que le film aurait mérité à être vendu comme un drame noir d’époque plus que comme un objet horrifique pur et dur. Beaucoup de bruit pour rien ?